Ярославский педагогический институт начал заочное обучение с февраля 1931 года в соответствии с постановлением коллегии Народного комиссариата просвещения РСФСР “Об организации заочного педобразования”, принятым 31 августа 1930 года. На заочные отделения педагогических институтов возлагалась задача подготовки новых учительских кадров для средних школ, фабрично-заводских семилеток, школ колхозной молодежи, фабрично-заводских училищ, техникумов, а также повышения квалификации преподавателей этих учебных заведений без отрыва от работы.
Заочное отделение начало подготовку учителей по специальностям: “русский язык и литература”, “математика”, “физика”, “химия”, “биология и география”. В дальнейшем было открыто обучение по специальностям: “история” (с 1936 года), “иностранный язык” (с 1942 года), “физическое воспитание” (с 1963 года). В настоящее время ведется также обучение по специальностям: “педагогика и методика начального обучения” (с 1980 года), “дошкольная педагогика и психология” (с 1983 года). С 1996 года ведется подготовка с вечерней формой обучения по специальности “филология” (английский язык). В 1998 году проведен прием на заочное отделение по специальностям “технология и предпринимательство” и “логопедия”.
В первые годы прием на заочное отделение проводился в течение всего учебного года. Приток учителей, желающих учиться заочно, постоянно возрастал, особенно по мере введения в стране всеобщего семилетнего обучения. Так, в 1931 году на заочное отделение было принято 1707 человек, в 1938 году обучалось 2665 человек, в 1950 году — 3200 человек.
До 1938 года заочное обучение не имело четких организационных форм. Штатные преподаватели стационара работали на заочном отделении на условиях почасовой оплаты. Студенты-заочники не разделялись на курсы, а могли независимо от года обучения посещать лекции, лабораторные, практические и другие занятия по той или иной дисциплине и затем сдавать экзамен или зачет, причем наряду с очной допускалась заочная сдача экзаменов и зачетов (по письменным работам). Руководство заочным отделением осуществлялось штатом технических работников во главе с заместителем директора института по заочному обучению без участия деканов и заведующих кафедрами.
На начальном этапе работы заочного отделения функционировала широкая сеть консультационных пунктов: во Владимире (с сентября 1932 года), Костроме и Ярославле (с 1933 года), Иванове, Рыбинске, Шуе, Тейкове, Кинешме, Гусь-Хрустальном (с 1934 года). На таких пунктах студенты могли получить помощь в овладении самостоятельно изучаемыми предметами, в основном по дисциплинам общественно-политического и педагогического циклов. Эти занятия проводились также в некоторых городах, где не было штатных консультпунктов (Ростов, Александров, Вичуга, Тутаев, Переславль). Большой объем выездных занятий был вызван транспортными трудностями у студентов в те годы.
В то время Ярославская область вместе с Костромской и Владимирской областями входила в состав Ивановской промышленной области, и Ярославский педагогический институт на этой территории был единственным высшим учебным заведением, готовящим педагогические кадры. Когда открывались новые педагогические институты, часть консультпунктов переходила в их подчинение.
В июле 1932 года была проведена первая лабораторно-экзаменационная сессия. Первая зимняя сессия была проведена в январе 1934 года. С тех пор сессии проводятся регулярно. Первые учебные планы для заочных отделений педагогических институтов были утверждены коллегией Наркомпроса в 1933 году.
Улучшению заочного обучения в пединститутах способствовало постановление СНК СССР 1938 года “О высшем заочном обучении”. В постановлении отмечалось, что “организация высшего заочного обучения себя оправдала и имеет большое значение для подготовки специалистов без отрыва от производства”; определялись организационные формы заочного обучения, специальности, вводилась курсовая система учебной работы, прекращался непрерывный набор в течение учебного года, устанавливалась обязательность очных экзаменов и зачетов.
Введение таких организационных преобразований позволило упорядочить учебную работу студентов-заочников, усилить руководство их самостоятельным обучением, повысить качество подготовки. Одновременно к осуществлению контроля и оказанию помощи заочникам начали привлекаться директора школ и местные органы народного образования.
В 1939 году для выпускников заочного отделения были введены государственные экзамены, что повысило ответственность студентов и преподавателей за качество знаний.
В годы Великой Отечественной войны, несмотря на значительное сокращение контингента, заочное отделение не прекращало своей работы. Регулярно проводились сессии, работали консультационные пункты, осуществлялся прием и выпуск. В декабре 1943 года СНК СССР принял постановление “О мероприятиях по укреплению системы заочного педагогического образования”. Учителям-заочникам был предоставлен ряд льгот, а также определялась система контроля за их обучением со стороны органов народного образования.
В послевоенные годы система заочного обучения продолжала развиваться и совершенствоваться. В 1957 году была проведена реорганизация работы заочного отделения, руководство учебным процессом было в основном передано факультетам и кафедрам. Введение штата заместителей деканов по заочному обучению в дальнейшем закрепило эту перестройку. Значительно усилилась учебно-методическая работа по заочному обучению на кафедрах. С конца 50-х годов по настоящее время в институте регулярно издаются учебно-методические пособия для заочников, которые значительно обогатили фонд библиотеки заочного отделения, существующей с момента его создания.
Общее руководство заочным отделением ректорат института осуществляет через проректора по заочному обучению. На каждом факультете имеются заместители деканов по заочному обучению и методисты. Работу учебно-консультационных пунктов (УКП) координирует заведующий головным (Ярославским) УКП, на иногороднем Рыбинском имеется заведующий-совместитель.
К ведению учебных занятий на заочном отделении с самого начала постоянно привлекались ведущие научно-педагогические кадры института. Многие годы на заочном отделении преподавали профессора Н.А. Булах, П.Н. Груздев, А.Н. Иванов, А.С. Карнаухов, А.И. Кащенко, С.А. Копорский, В.А. Ляхов, Г.Г. Мельниченко, Н.Г. Наровлянский, С.С. Полтырев, В.Я. Русин, З.А. Скопец, А.А. Смирнов. В настоящее время ведут работу на заочном отделении профессора В.В. Афанасьев, С.А. Бабуркин, В.П. Басков, И.М. Бутин, А.Д. Викулов, Н.Н. Русин, Е.И. Смирнов, А.Б. Соколов, Е.П. Тарасов, А.С. Тихомиров, А.С. Ходнев, В.А. Щенев и другие. Много сил работе со студентами-заочниками отдали доценты Р.В. Балашов, Н.И. Казакова на историческом факультете; Г.П. Верховский, А.Ю. Мазилова, С.Ф. Молчанова, Н.Н. Пайков, В.А. Паршина, Н.И. Печенина на факультете русской филологии и культуры; Т.Л. Агафонова, В.П. Глушаков, В.С. Зенчук, А.И. Иванов, В.М. Майоров, В.К. Мичурин, С.А. Сергушов, Л.А. Сидоров, А.Ф. Соловьев, Т.Н. Спиридонова на физико-математическом факультете; Р.А. Белоножко, Ю.А. Белоусов, Л.П. Ватлина, С.М. Воскобойникова, А.С. Емельянов, Б.Д. Московский, В.А. Нефедова, Е.Ф. Никишина, М.М. Прозорова, В.Л. Рохмистров, Б.Н. Хохлов, Т.Н. Хрусталева на естественно-географическом факультете; Н.В. Веретельник, Т.С. Григорьева, Н.Н. Дроздова, Т.И. Касаткина, Л.Н. Кононова, С.К. Преображенский, Л.И. Черкасов на факультете иностранных языков; С.Ф. Бурухин, И.В. Быков, Б.А. Воробьев, М.Н. Жуков, И.А. Лебедев, А.В. Сироткина на факультете физвоспитания; В.Н. Белкина, Ю.П. Вавилов, В.Г. Иванов, С.Г. Макеева, Т.И. Тарабарина, Л.П. Фатеева на педагогическом факультете; Б.Д. Альтшуллер, Н.С. Василевская, А.Г. Виноградов, В.Е. Гавриличев, В.П. Рачков, К.С. Синютина, А.П. Чичагов на межфакультетских кафедрах и многие другие.
За время своего существования заочное отделение института сыграло значительную роль в формировании педагогических коллективов школ Ярославской области. Так, в 60-е годы более половины учителей школ и руководящих работников народного образования составляли выпускники заочного отделения. Многие из окончивших заочное отделение добились значительных успехов в науке и стали ведущими преподавателями института. Это профессор В.В. Карпов, доценты Р.В. Балашов, В.Е. Гавриличев, Н.В. Герасимов, П.И. Козлов, Н.И. Курапова, Н.И. Мялкин, А.П. Чичагов, Б.П. Шубняков.
В конце 80-х годов в высшем образовании произошла значительная академическая либерализация. Это отразилось и на работе заочного отделения. В 1988/89 учебном году были разработаны и утверждены ученым советом новые учебные планы заочного отделения по всем специальностям. В период с 1988 по 1993 год были разработаны и приняты в виде различных внутривузовских актов условия переводов из других вузов и внутри вуза, условия восстановления, положение о контролируемых формах межсессионной работы.
В 1989 году было создано учебно-методическое объединение (УМО) педагогических вузов СССР по проблемам заочного педагогического образования. В рамках этого УМО на базе Ярославского педагогического института был образован региональный методический центр (РМЦ), объединивший 14 педагогических вузов Центральной России. За период с 1989 по 1996 год УМО и РМЦ была проведена значительная работа. Регулярно, не реже двух раз в году, проводились заседания совета УМО либо всероссийские совещания проректоров, в которых постоянно принимал участие проректор Ярославского педагогического института (университета) С.Б. Московский, издавался ежегодный журнал “Высшее педагогическое образование без отрыва от производства”, проводились конкурсы научных и методических разработок по вопросам заочного обучения. В рамках регионального методического центра 1–2 раза в году проводились совещания проректоров (заседания совета РМЦ), преподавателей и методистов, работающих на заочном отделении. Все региональные мероприятия организовывались при непосредственном участии ярославского вуза. В Ярославле были проведены одно из заседаний совета УМО и два заседания совета РМЦ. Начиная с 1992 года во всех региональных мероприятиях принимали участие представители совета УМО.
В результате деятельности УМО и РМЦ был организован широкий обмен опытом по вопросам организации заочного педагогического образования, привлечено внимание педагогической общественности к проблемам заочного обучения. Были разработаны рекомендации для вузов, областных и федеральных органов управления образованием, в том числе — проект положения о заочном обучении в Российской Федерации. Многие практические рекомендации УМО были использованы при решении практических вопросов управления на уровне вузов и региональных органов образования, учтены при разработке различных нормативных актов, в том числе федеральных законов. Преподаватели ЯГПУ неоднократно становились лауреатами всероссийских конкурсов на лучшие научные и методические разработки для заочного обучения, проводимых УМО.
С 1997 года деятельность УМО продолжается научно-методическим советом по вопросам заочного педагогического образования в рамках единого УМО педагогических вузов.
В структуре специальностей заочного отделения с конца 80-х годов происходили следующие изменения.
С 1987 года возобновлен прием по специальности “химия”. Обучение по специальности “химия” ведется по пятигодичным образовательным программам подготовки учителя данной специальности на базе среднего общего (полного) образования.
С 1990 по 1995 год проводилось обучение по программам дополнительной специальности “информатика” для действующих учителей математики и физики с высшим образованием. Срок обучения — 1 год. Прекращение обучения по специальности обусловлено тем, что по новому федеральному Закону “Об образовании” второе высшее образование осуществляется на платной основе, а лицам, заинтересованным в обучении по данной специальности (молодые учителя), в настоящее время, как правило, не под силу оплатить стоимость обучения.
Начато обучение по программам второй ступени высшего образования для выпускников педагогических колледжей, обучавшихся по согласованным с университетом учебным планам и программам в рамках учебно-педагогического комплекса “Педагогический университет — педагогические колледжи”.
В 1995/96 учебном году на всех специальностях заочного отделения были введены в действие новые государственные стандарты высшего профессионального образования.
С начала 90-х годов университет стал принимать на обучение абитуриентов на условиях частичной и полной оплаты стоимости образования. В 1997 году на некоторых специальностях количество поступивших по целевым договорам с органами управления образованием достигло 40–50 процентов, а количество поступивших на условиях полной оплаты обучения по заочному и вечернему отделению составило 136 человек, или 23,3 процента общего приема.
Всего с 1935 по 1997 год высшее образование без отрыва от основной деятельности в Ярославском педагогическом институте и педагогическом университете получили 20170 человек, в том числе 19521 человек — по заочной форме обучения и 649 человек — по вечерней форме обучения. Сверх того, неполное высшее образование по плану учительского института (по принятой в мире современной квалификации — высшее образование неуниверситетского типа) на заочном отделении получили 2197 человек. Суммарный выпуск заочного и вечернего отделения за время его существования (по 1997 год включительно) составляет 22367 человек.
В 80–90 годы в организацию работы заочного отделения большой вклад внесли заместители деканов факультетов В.А. Паршина, Т.Н. Спиридонова, И.В. Быков, Т.Л. Агафонова, В.Г. Иванов, О.П. Миллионщикова, Г.В. Трефилов. Руководили работой заочного отделения проректоры (заместители директора института) П.В. Зачесов (с 1933 по 1935 год), Г.Ф. Гучанов (с 1939 по 1941 год), П.Д. Воронин (с 1941 по 1962 год), Э.М. Еремин (с 1962 по 1985 год), С.Б. Московский (с 1985 года).